В маленьком доме у края леса жили добрые супруги. Им очень хотелось ребёнка, и однажды их желание исполнилось: у них родился мальчик ростом не больше большого пальца. Поэтому его назвали Мальчиком-с-пальчиком.
Он был крошечным, зато любознательным, смелым и очень сообразительным. Родители смастерили ему кроватку из ореховой скорлупки, а из синей ленты мама сшила тёплый плащ.
Однажды отец собирался в лес за дровами и сказал, что ему нужен помощник, который приведёт лошадь с телегой. Мальчик-с-пальчик предложил сесть лошади в ухо и подсказывать дорогу. Лошадь внимательно слушала тоненький голос и благополучно приехала к нужному месту.
Два путника услышали голос, но не увидели возницу. Они очень удивились маленькому мальчику и стали уговаривать его отправиться с ними на ярмарку — показать всем такое чудо. Отец не хотел расставаться с сыном, но Мальчик-с-пальчик шепнул, что мечтает посмотреть мир и обязательно вернётся.
На ярмарке путники захотели брать с людей деньги за возможность увидеть малыша. Мальчику это не понравилось. Когда его посадили на высокий стол, он ловко спустился по бахроме скатерти и спрятался в корзине с шерстью. Путники долго искали его и наконец ушли ни с чем.
Из корзины Мальчик-с-пальчик выбрался возле старой мельницы. Там он встретил двух незнакомцев, которые собирались тайком забрать мешки с мукой. Мальчик сделал вид, что хочет помочь, а сам забрался под дверь и громко спросил: «Какой мешок вам подать?»
Его голос разбудил мельника. Незнакомцы испугались и убежали, а Мальчик-с-пальчик объяснил, что произошло. Благодарный мельник угостил его крошечным пирожком и устроил ночлег в мягкой рукавице.
Утром мальчик продолжил путь. Начался дождь, и он укрылся под большим листом лопуха. Рядом паслась корова. Вместе с охапкой травы лист оказался у неё во рту, но Мальчик-с-пальчик громко крикнул, и добрая корова сразу остановилась. Пастушка услышала голос, осторожно освободила малыша и посадила его в карман.
Пастушка шла как раз в деревню, где жили его родители. По дороге они увидели лису, которая запуталась хвостом в колючих ветках. Мальчик-с-пальчик пролез между ветвями и освободил её, а лиса в благодарность позволила ему доехать до дома на своей спине.
Родители уже беспокоились, но вскоре увидели удивительную процессию: впереди шла пастушка, рядом бежала лиса, а на её спине сидел их сын в синем плаще. Все обнялись и долго рассказывали друг другу новости.
Мальчик-с-пальчик привёз не золото, а кое-что важнее: уверенность, что ум, честность и доброе сердце помогают найти выход даже тому, кто кажется совсем маленьким.
После этого он ещё не раз путешествовал, но всегда предупреждал родителей и выбирал надёжных спутников. А дома для него держали на окне маленький фонарик, чтобы он издалека видел дорогу.
